Родился Джеймс Кервуд в американском городе Овоссо (Оуоссо), штат Мичиган. Он бросил школу, так и не получив аттестата, но, тем не менее, успешно сдал вступительные экамены в Университет Мичигана, где изучал журналистику.
Первые рассказы Кервуд напечатал ещё в подростковом возрасте, но гонорара за них не получил.
В 1900 году, работая для газеты «Детройт Новости-Трибуна», Кервуд продал свой первый рассказ. К 1909 году он скопил немного денег для путешествия по северо-западу Канады — путешествия, которое стало главным источником его вдохновения и побудило написать ряд рассказов о северной глуши. Благодаря успеху своих романов Кервуд получил возможность проводить время на Юконе и Аляске каждый год в течении нескольких месяцев. Эти поездки были настолько богаты впечатлениями, что Кервуд написал на их основе более 30 книг.
К 1922 году благодаря своим работам писатель стал довольно состоятельным человеком и воплотил свою детскую мечту, построив Замок Кервудов в Овоссо. Здание построено в стиле французского замка XVIII века. В одной из двух башен Кервуд оборудовал личный кабинет. Также он приобрел отдаленный участок земли возле Гуронских гор в деревне Барага, Мичиган и участнок в Роскоммон, Мичиган.
В молодости Кервуд был азартным охотником, но со временем стал активным защитником природы – в частности, он боролся за сокращение сезона охоты, а в 1926 году был принят в Мичиганскую комиссию по защите окружающей среды. Изменения его взглядов по отношению к дикой природе ярко выражены во фразе его известного романа «Гризли»: «Величайшие чувства проявляются не когда убиваешь, а когда помогаешь жить».
В 1927 году Кервуд поехал во Флориду. Во время рыбалки его укусил за бедро паук, что привело к моментальной аллергической реакции. Проблемы со здоровьем, которые начались из-за укуса, нарастали в течении нескольких следующих месяцев. У писателя развилось заражение крови, которое и стало причиной его смерти.
Кервуд был похоронен на кладбище в Оак Хилл (Дубовые Холмы), штат Мичиган, где сейчас находится музей его имени. Каждый год в первые выходные июня в Овоссо празднуют Фестиваль Кервуда, прославляя оставленное им наследие. Также в честь писателя названа гора в Мичигане — Гора Кервуда.

Книги вне серий:
1919 — Бродяги Севера (Nomads of the North)
1926 — Молниеносный (Swift Lightning)
1922 — В дебрях Севера (The Country Beyond)
1916 — Гризли (The Grizzly King)
Девушка на скале
1920 — Долина молчаливых призраков (The Valley of Silent Men)
1921 — Золотая петля (The Golden Snare)
1909 — Золотоискатели (The Gold Hunters)
1908 — Мужество капитана Плюма (The Courage of Captain Plum)
1928 — На равнинах Авраама (The Plains of Abraham)
1908 — Охотники на волков (The Wolf Hunters)
Погоня
1921 — Пылающий лес (The Flaming Forest)
1912 — Северный цветок (The Flower of the North)
Скованные льдом сердца
1925 — Старая дорога (The Ancient Highway)
Там, где начинается река
У последней границы
Филипп Стил
1926 — Чёрный охотник (The Black Hunter)

Звери среди стихии:
Милость закона

Казан:
Казан
1914 — Казан (Kazan)
Сын Казана
1917 — Сын Казана (Baree, Son of Kazan)

Рассказы:
В пламени лесного пожара
Жена скрипача
Петер Сент
Спичка